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두 달 남짓의 병자호란이 조선 사회에 남긴 충격은 3년의 임진왜란보다 깊었다. 인조와 조정은 척화와 주화 사이에서 갈팡질팡했고, ‘소중화’라는 집단적 정신승리로 현실을 외면했다. 반면 현실을 직시하고 외교적 해법을 주장했던 최명길은 후대의 평가에서 밀려났다. 전후 독일 슈트레제만 총리가 냉철한 현실 인식과 리더십, 책임 있는 행동으로 국가적 위기를 수습한 것과 비교하면 조선이 놓친 기회의 무게가 더욱 크게 다가온다.

공자가 아닌 제3의 편집자가 체계적으로 구성한 《논어》에서 공자는 군자의 유형을 인자(仁者), 지자(知者), 용자(勇者)로 구분했다. 공자의 제자 중 한 명인 자공은 재물과 예측에 밝은 '지자(知者)'로 출발하지만, 공자의 꾸준한 질책과 가르침을 통해 '인자(仁者)'로 성장한다. 이는 지식에서 인격으로 나아가는 배움의 본질을 보여준다.